Ольха относится к семейству березовых (Betulaceae). Она широко распространена в Европе вплоть до Кавказа, в Сибири и Северной Африке. Ольха бывает разная: ольха серая (Alnus incana), ольха черная (A. glutinosa) и ольха зеленая (A. viridis).
Впервые она зацветает в 12–15-летнем возрасте и доживает до 100–120 лет. Расцветает в конце февраля — начале марта вместе с лещиной и является для пчел самым ранним весенним источником пыльцы. Во время хорошей погоды можно видеть, как пчелы на свисающих сережках ольхи формируют средней величины зеленовато-желтые с кофейным оттенком обножки.
Несмотря на небольшое содержание белка, пыльца разных видов ольхи может играть большую роль в развитии семей ранней весной. Кроме нее пчелы собирают с черной ольхи покрывающую молодые ветки и почки, липкую, желтоватого цвета живицу, поэтому черную ольху иногда называют клейкой, так как и листья ее имеют блестящий, как бы лакированный вид в отличие от ольхи серой, листья которой матовые.
Черная ольха растет в низинах, на болотах и торфяниках; вдоль рек и ручьев образует порой ольховые леса — ольшаники; служит указателем близкого залегания грунтовых вод. Серая ольха растет на менее влажных участках.
Черная ольха достигает 2,5 м в высоту, в то время как другие два вида образуют скорее высокие кусты, чем деревья. Ольха очень морозостойка, но чаще других деревьев страдает от засухи (особенно ольха черная). Все ее виды предпочитают кислые почвы.
Древесина ольхи желтоватая, по мере высыхания приобретает красноватый оттенок, легкая и мягкая, она находит применение в мебельном производстве, а также при кустарном изготовлении деревянной посуды. Ее древесина хорошо противостоит гниению в воде, поэтому часто используется при строительстве запруд и плотин.
Цветки ольхи распускаются раньше листьев и хорошо заметны. Цветки мужские — сережки, женские — шарообразные шишечки, растут на одном и том же дереве, завязываясь еще в конце лета прошлого года.
Ольха — дерево ветроопыляемое, но на ней работают и пчелы, собирая пыльцу. Качество ольховой пыльцы оценивается, как среднее. Она содержит 23,55% жиров, 22,44% белков, 4,6% сахаров, ферменты: каталазу, диастазу и инвертазу, ряд витаминов. Израсходовав пергу прошлогодних запасов, пчелы в поисках белкового корма вылетают из ульев. При плохой погоде много их погибает, поэтому некоторые пчеловоды подкармливают семьи заранее собранной и высушенной пыльцой ольхи. Ее смешивают с медом в пропорции 1:1 и добавляют воду (0,5 л воды на 1 кг смеси). Это тесто втирают в соты и ставят в ульи рядом с расплодом, что способствует ранневесеннему наращиванию силы семей.
